В 2004 году исполняется сорок лет со дня выпуска Ford Thunderbolt — специальной, «заряженной», версии Fairlane 500, первого и единственного автомобиля, построенного именно как полноценный дрэгстер, и пущенного в широкую продажу.
«До 1963 года у «Форда» был дрэгстер — Galaxie 500», — говорит Дэннис Колоджи (Dennis Kolodziej), инженер подразделения компании, энтузиаст Ford Thunderbolt и автомобильной истории. «Galaxie 500 не был конкурентоспособен по причине слишком большого веса. Компания рассматривала возможность модификации модели Fairlane, обладавшей меньшими размерами, и как только это оказалось возможным, был сделан следующий шаг — постройка ограниченного количества автомобилей и продажа их широкой публике».
Разработанный Отделом специальных транспортных средств Корпорации «Форд», Ford Thunderbolt был построен в Дирнборнской Трубной Компании (DST). Первые одиннадцать машин были серийными автомобилями, собранными в г. Руж (Rouge) и отправленными в DST для разборки и изменения конструкции. Затем, однако, процесс был изменён, и остальные 89 машин поступали в DST в полуразобранном виде для модификации и окончательной сборки.
Ford Thunderbolt по сути являлся двухдверной версией седана Fairlane 500, но без глушителя, шумоизоляции и герметизации кузова, а также лишённым таких «необязательных вещей», как радио, отопитель, механизм опускания заднего стекла, обивка салона. Не нашлось места и второму «дворнику» лобового стекла. Боковые окна изготавливались из оргстекла. Капот, крылья, двери и передний бампер сделали стеклопластиковыми. Чтобы предотвратить деформации кузова, были установлены специальные распорки. Ну а под капотом Thunderbolt находился 427-сильный высокообортный бензиновый двигатель, оснащённый двумя четырёхкамерными карбюраторами.
Национальная Ассоциация хот-родеров (NHRA) рассчитывала, что «Форд» выпустит серию из по крайней мере 50 единиц Ford Thunderbolt: в этом случае машина имела право участвовать в соревнованиях в классе Super Stock. До конца 1963 года было выпущено 50 машин, и ещё 50 — на протяжении 1964-го. Ford Thunderbolt был настолько успешен, что в 1965 году NHRA была вынуждена изменить правила, увеличив размер минимальной серии автомобилей до 500. К сожалению, Корпорации «Форд» с экономической точки зрения было невыгодно выпустить такое количество специализированных машин: компания и так теряла от 1.500 до 2.000 долларов на каждом автомобиле. Так что иного выбора, кроме как свёртывания этого проекта, не оставалось…
Под успешностью Ford Thunderbolt подразумевается побитие им в 1964 году рекордов лучшего кругового времени и максимальной скорости, титул чемпиона в классе Super Stock и выигрыш в Кубке Производителей. Поначалу машина не могла пройти квалификацию. Дело в том, что согласно правилам, машина должна весить 3.200 фунтов (1.292 кг), а Ford Thunderbolt этому требованию не отвечал. В результате он должен был выходить на старт с полностью заправленным топливным баком — только в этом случае удавалось соответствовать весовым требованиям. Кроме того, было предписано использовать «металлический» передний бампер, так что пришлось изготовлять алюминивые бамперы и отправлять их владельцам уже приобретённых машин.
Ford Thunderbolt сошел со сцены, но забвение ему явно не грозит. На уик-энд 25-27 июня 2004 года Ассоциация владельцев Ford Thunderbolt совместно с Американским Клубом Fairlane отметят сороковую годовщину создания автомобиля в отеле Holiday Inn Fairlane, что в Дирборне. В программе праздника — автомобильное шоу, праздничная церемония, выступления приглашённых ораторов, банкет и многое другое. Фанатам Ford Thunderbolt представится прекрасная возможность пообщаться с непосредственными участниками разработки машины из Отдела специальных транспортных средств. Эти люди — поистине кладезь информации об этом и многих других автомобилях, разработанных «Фордом» за все эти годы.
Для Дэнниса Колоджи эта встреча — шанс расспросить инженеров Отдела о судьбе своих двух автомобилей. Он восстановил их и с 1977 года принимает участие в гонках на этих предметах собственной гордости. «Другие парни едут быстрее, чем я, — говорит он, — Это ностальгические гонки энтузиастов, но даже так, я проезжаю четверть мили за 10,6 секунд. А скорость — приблизительно 126 миль в час».
Когда Деннис приобрёл свой автомобиль, интерес к автомобильной истории заставил его искать информацию повсюду, налаживая контакты с другими фанатами Ford Thunderbolt по всей стране. В результате ему удалось проследить судьбу своего автомобиля до шоу-кара, выставленному в автосалоне одного из дилеров «Форда». В те дни такое сотрудничество было нередко, и в конечном счёте именно оно и привело к созданию Ford Thunderbolt.
Из сотни выпущенных машин сегодня на ходу около шестидесяти. Двадцать из них примут участие в июньском праздновании в Дирнборне.
